Perjalanan Perusahaan KFC: Dari Kolonel Sanders ke Raksasa Makanan Cepat Saji Global

Pada tahun 1964, Kolonel Sanders menjual KFC kepada sekelompok investor yang dipimpin oleh John Y. Brown Jr. dan Jack C. Massey seharga US$2 juta (sekitar US$17 juta pada tahun 2020). Kontrak penjualan memastikan bahwa Sanders menerima gaji seumur hidup dan mempertahankan peran sebagai pengendali kualitas perusahaan, selain memegang hak atas merek dagangnya. Pada tahun 1970, waralaba telah berkembang menjadi 3.000 gerai di 48 negara. Hanya beberapa tahun kemudian, pada Juli 1971, Brown menjual perusahaan tersebut ke perusahaan makanan dan minuman kemasan yang berbasis di Connecticut, Heublein, seharga US $ 285 juta (sekitar US $ 1,8 miliar pada tahun 2020). Sanders meninggal pada tahun 1980, tetapi warisan promosinya telah memperkuat statusnya sebagai tokoh penting dalam sejarah budaya Amerika. Pada saat kematiannya, KFC membanggakan sekitar 6.000 gerai di 48 negara dengan penjualan tahunan mencapai sekitar US $ 2 miliar.

Beberapa tahun kemudian, pada tahun 1982, Heublein diakuisisi oleh raksasa tembakau RJ Reynolds. Pada Juli 1986, Reynolds mengumumkan rencana untuk menjual KFC ke PepsiCo seharga US $ 850 juta (sekitar US $ 2,0 miliar pada tahun 2020) dan transaksi diselesaikan pada awal Oktober seharga US $ 840 juta. PepsiCo kemudian mengintegrasikan KFC ke dalam divisi restorannya bersama Pizza Hut dan Taco Bell. Jangkauan internasional merek ini terus tumbuh ketika, pada November 1987, KFC membuka gerai pertamanya di Beijing, menandai masuknya ke pasar Cina.

Evolusi merek berlanjut pada tahun 1991 ketika nama “KFC” secara resmi diadopsi, meskipun rantai tersebut telah lama dikenal dengan inisialnya. Kyle Craig, yang saat itu menjadi presiden KFC U.S., menjelaskan bahwa perubahan itu sebagian merupakan upaya untuk menjauhkan merek dari konotasi kesehatan negatif yang terkait dengan kata “digoreng.” Awal 1990-an juga merupakan periode inovasi, dengan peluncuran produk penting termasuk “Hot Wings” pedas pada tahun 1990, ayam popcorn pada tahun 1992, dan sandwich fillet ayam “Zinger” yang populer secara internasional pada tahun 1993. Pada tahun 1994, rantai ini telah berkembang secara signifikan, mengoperasikan 5.149 outlet di Amerika Serikat dan 9.407 di seluruh dunia, dengan tenaga kerja lebih dari 100.000 karyawan.

Pada Agustus 1997, PepsiCo memisahkan divisi restorannya sebagai perusahaan publik senilai US $ 4,5 miliar (sekitar US $ 7,3 miliar pada tahun 2020). Entitas baru, yang awalnya bernama Tricon Global Restaurants, mengelola sekitar 30.000 gerai dan menghasilkan penjualan tahunan sebesar US $ 10 miliar (sekitar US $ 16 miliar pada tahun 2020), memposisikannya sebagai rantai makanan cepat saji terbesar kedua di dunia setelah McDonald’s. Tricon Global Restaurants berganti nama menjadi Yum! Merek pada Mei 2002.

Pada tanggal 31 Maret 2011, Priszm—pemilik waralaba KFC di Kanada—mencari perlindungan kebangkrutan di Ontario dan British Columbia, menandai periode yang menantang bagi merek di wilayah tersebut.

Pada tahun 2015, KFC berjuang di dalam negeri, setelah kehilangan pijakan dari pengecer lain dan dilampaui sebagai pengecer ayam terkemuka di AS oleh Chick-fil-A tiga tahun sebelumnya. Sebagai tanggapan, perusahaan meluncurkan inisiatif ambisius untuk mengubah penawaran kemasan, dekorasi, seragam, dan menunya. Pada Mei 2015, serangkaian iklan AS baru memulai debutnya dengan komedian Darrell Hammond yang memerankan Kolonel Sanders. Sepanjang musim gugur 2016, rotasi aktor—termasuk Norm Macdonald, Jim Gaffigan, George Hamilton, dan Rob Riggle—mengambil peran tersebut, sementara pada Januari 2018, ikon musik country Reba McEntire menjadi wanita pertama yang memerankan Kolonel Sanders dalam kampanye iklan.

Sebelum mengundurkan diri sebagai CEO pada tahun 2021, Andrea Zahumensky mengatakan kepada Ad Age bahwa aset merek yang paling berharga—ember ikonik, tiga garis yang dapat dikenali, dan nama lengkap “Kentucky Fried Chicken”—dimanfaatkan lebih efektif oleh rantai tersebut. Khususnya, pada tahun 2019, Australia memutuskan untuk  weiwokchinesebistro.com mengembalikan nama asli “Kentucky Fried Chicken” untuk gerainya, menggarisbawahi dampak abadi dari warisan merek tersebut.